Před půl stoletím byl Astatke prvním Afričanem, studujícím na elitní jazzové škole Berklee. Zvolil si vibrafon, nástroj vně etiopské tradice, který má ale přímou vazbu na jazzové pojetí rytmu, jehož kořeny jsou právě v Africe.
Po dokončení studií se Astatke přesunul do New Yorku, kde založil Ethiopian Quintet s hudebníky z Portorika. Když tehdy Astatke objevil latinskoamerickou hudbu, propojil její africký tep s etiopskou melodikou. Etiopie nepoznala kolonialismus a díky tomu zůstala unikátní hudební klenotnicí Afriky. Zdejší hudba se podstatně liší od stylů z ostatních částí kontinentu. Astatkeho hudba je přitom nadžánrová a zasáhla několik generací posluchačů i umělců. Samply z jeho nahrávek použily světové hvězdy Nas, Damian Marley či Kanye West. Během posledních patnácti let Astatke vystřídal několik špičkových doprovodných skupin – Either/Orchestra, The Heliocentrics či Steps Ahead. Astatke přednášel na Harvardu, vystoupil v Glastonbury a získal čestný doktorát na Berklee. Největší službu mu nicméně prokázal režisér Jim Jarmusch, když si do filmu Zlomené květiny vybral hned sedm jeho skladeb a díky tomu se o Astatkem potažmo o etiopské variantě jazzu dozvědělo i světové mainstreamové publikum.
Ve svých 73 letech je Mulatu Astatke na vrcholu tvůrčí dráhy a jeho koncerty jsou unikátním zážitkem díky jiskření mezi veteránským kapelníkem a energií sršícími o dvě generace mladšími virtuozními jazzmany. Pražané se mohou přijít přesvědčit 20. března do Paláce Akropolis.