Vydavatelství Thrill Jockey si v polovině 90. let vybudovalo reputaci jako domov řady postrockových hvězd. Během tří dekád se záběr labelu rozšířil do nebývalé šíře od jazzu až po metalové výboje. Oslavy kulatin vydavatelství už započaly na konci loňského roku, hlavní těžiště aktivit je ale situováno na letošní rok, a tak je nejvyšší čas si sbalit batůžek a vyrazit do třetího nejlidnatějšího města Spojených států na řádnou indie oslavu!
Žen ve vedení hudebních vydavatelství není moc. Ba naopak, jsou pověstnými bílými vránami v hejnu. Bettina Richards jednou takovou je, a právě její totální nadšení hudbou je nekonečným zdrojem energie, která pohání vlivné vydavatelství už celé tři dekády. Vřelý vztah Bettiny k reprodukované hudbě zaznamenali nejprve členové rodiny, když se jejich kolekce desek postupně přemístily do dívčina pokoje. Po střední škole začala Richards nejprve pracovat pro Atlantic a London Records. „Už tam jsem chtěla dělat řadu věcí jinak, lépe. Především ve vztahu k umělcům. Postupně ve mně uzrál nápad zkusit vydat několik alb ve vlastní režii,“ prozradila mi v e-mailovém rozhovoru majitelka vydavatelství. „Cílem bylo být k umělcům přátelštější. Inspiroval mě příklad jiných indie vydavatelství – Dischord a Touch and Go (včetně dělení zisku s kapelou rovným dílem),“ dodala Bettina. V roce 1992 tedy vychází první album vydavatelství Thrill Jockey (název pochází z filmu Speed Crazy o dětských ganzích, označených „Three Speed Crazy Thrill Jockies“, terorizujících městečko Mercerville). Na svědomí ho má v New Yorku usazené rakouské trio H.P. Zinker (mimochodem jejich debutové EP v roce 1990 otevřelo historii jiného vlivného indie vydavatelství –Matador Records).
Brzy se okolo vydavatelství shromáždilo hned několik vlivných postrockových kapel – Tortoise, The Sea And Cake nebo Trans Am a směřování labelu se zdálo jasné. Jenže brzy nato do sestavy zapadli Freakwater hrající alternativní country nebo elektroničtí minimalisté Oval a bylo jasné, že label se nebude vydávat jednou stylově ohraničenou cestou. Dva roky po založení Bettina přestěhovala vydavatelství z New Yorku do Chicaga. Za přesunem můžeme hledat finanční důvody, ale také touhu být blíže vydavatelství Touch and Go, které pro nahrávky Thrill Jockey zajišťovalo výhradní distribuci. Vydavatelství se utěšeně rozrůstalo. Nová jména si našla k šéfové cestu skrze zaslané demonahrávky, doporučením kolegů nebo muzikantů, osobním kontaktem na koncertech – jak sama Bettina říká, „vše v Thrill Jockey probíhá organickým způsobem“. Tak se postupně stal chicagský label domovem jazzu (Fred Anderson, Rob Mazurek), metalu (Liturgy), punku (Gaunt, Nerves, Bobby Conn), folku a americana kapel (Freakwater, Catherine Erwin, Black Twig Pickers, Jack Rose), elektronické hudby (Oval, Mouse on Mars, Nobukazu Takemura) a progresivního rocku (Eleventh Dream Day, Fiery Furnaces, A Minor Forest), a to projektů doslova z celého světa.
Okolo patnáctého roku fungování přistoupila Bettina k významným změnám ve fungování vydavatelství. Rozvázala smlouvu s distribucí Touch and Go (ta pár let nato zkrachovala), aby rozložila tuto zátěž mezi řadu menších společností a začala jako jedna z prvních na nezávislé scéně brát vážně možnosti online a prodeje a streamování. Už v roce 2006 nabízelo vydavatelství Thrill Jockey na svých stránkách k poslechu kompletní katalog více než sto padesáti alb a singlů, které zde doposavad vyšly. A to přesto, že Richards je velkou sběratelkou fyzických nosičů. „Věříme v hudebníky, které vydáváme. Myslíme si, že pokud lidé budou mít přístup k online poslechu nahrávek Thrill Jockey, budou je chtít nakonec vlastnit se fyzické podobě. Myslím, že to ve většině případů funguje,“ pochvalovala si v roce 2012 strategii Bettina Richards v rozhovoru pro magazín Tottaly Dublin u příležitosti dvacetin vydavatelství. A dodala: „Myslíme si, že tento přístup našim umělcům v mnoha ohledech pomáhá – takže v něm budeme pokračovat. Velká většina fanoušků toho, co děláme, jsou vášniví fanoušci hudby a myslíme si, že naši strategii pochopili,“ dodala s nadějí v hlase Richards.
Po letech licencování nahrávek pro evropský trh skrze label City Slang, se Bettina rozhodla otevřít kancelář Thrill Jockey v Londýně a dovážet tak svou vlastní hudbu napřímo. Dnes je evropská kancelář přestěhovaná do Německa, kde pro label pracují dva zaměstnanci. V chicagském ústředí se pak prací pro nezávislé vydavatelství starají s Bettinou ještě další tři zaměstnanci., Ti připraví každý rok k vydání mezi desítkou dvacítkou nahrávek. V široké rodině amerického vydavatelství najdeme stálice Tortoise, Mouse On Mars nebo rakouské postrockové alternativce Radian. „Bylo by těžké to vyjádřit slovy – ale tito muzikanti jsou pro mě důležití,“ odpovídá mi na otázku Bettina. „Hodně jsem se od těchto hudebníků naučila – pomohli mi stát se lepším vydavatelstvím – a obohatili významným způsobem můj život,“ dodává jedním dechem. Během let své fungování s vydavatelstvím spojila tak výrazná jména nezávislé scény jako japonští psychedeličtí experimentátoři OOIOO, američtí neo-psychedelici Pontiak nebo White Hills, elektroničtí profesoři Matmos, post metalisti The Body nebo francouzská experimentátorka Colleen. Některé své desky zde vydaly i tak významné osobnosti jako Tom Verlaine z Television, David Byrne nebo indie popaři Future Islands.
V jubilejním roce vydavatelství připravilo pro své fanoušky celou řadu laskominek. Na začátku prosince v Portlandu uspořádalo festival, na kterém ke třicetinám Thrill Jockey vystoupili místní koně vydavatelství jako The Body, Plankton Wat, Dommengang, Marisa Anderson, Rose City Band a další. Podobné večery jsou plánovány v letošním roce i do jiných měst Spojených států. V rámci limitované edice vyšly nové nahrávky The Body & OAA, Sama Prekopa & Johna McEntirea, Colpitts, The Soft Pink Truth nebo Douga McCombse. Label také u příležitosti kulatého jubilea přišel s reedicemi starších nahrávek Jeffa Parkera, Eternal Tapestry, Tortoise, Califone, Isotope 217, Plankton Wat a Freda Andersona & Hamida Drakea. A to prý ještě v rámci oslav není zdaleka všechno! Na závěrečnou otázku, co label chystá do budoucna, mi Bettina odpověděla takto: „Chystáme k vydání další skvělou hudbu!!! A to včetně nového alba projektu Oval, se kterým jsme začali spolupracovat už na začátku devadesátých let. Určitě také vypustíme ven další nahrávku nadějné neoklasické skladatelky Mayi Shenfeld, které jsme vydali minulý rok její debut.“ Bettina Richards i po třech dekádách překypuje nápady a energií. O budoucnost originálního nezávislého vydavatelství Thrill Jockey se evidentně nemusíme obávat.